home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Gold Medal Software 3 / Gold Medal Software - Volume 3 (Gold Medal) (1994).iso / tutor / bkache56.arj / PART1.EXE / DISC.TXT < prev    next >
Text File  |  1992-12-04  |  13KB  |  216 lines

  1.  
  2.          ------------------------------------------------------------
  3.                               THE "SLIPPED" DISC 
  4.          ------------------------------------------------------------
  5.               
  6.        It seems frightening and sinister. A "slipped disc" sounds like 
  7.        what could be causing the nagging pain in your back. Somewhere 
  8.        you've heard that a friend needed extensive back surgery or 
  9.        manipulation to restore or reposition a slipped disc into proper 
  10.        position. A tidy explanation. However, as with most matters of a 
  11.        medical nature, a little science, history and anatomy often 
  12.        reveal a more accurate mixture of facts. 
  13.  
  14.        In 1764 a malady named sciatica was described in the medical 
  15.        literature of the time. It referred to a sharp pain radiating 
  16.        downwards into the legs, frequently originating from the region 
  17.        of the lower back. By 1864 the terms sciatica and lumbago were 
  18.        associated in medical journals. 
  19.        
  20.        The intervertebral disc was described in detail by the German 
  21.        pathologist Virchow in about 1855 who noted briefly a specimen 
  22.        which displayed a "tumor" or "swelling" he had observed 
  23.        protruding into the spinal canal from one of the intervertebral 
  24.        discs. Later the German physician Ribbert demonstrated that 
  25.        these protrusions were not tumors but were extrusions of the 
  26.        intervertebral disc tissue itself. 
  27.        
  28.        By 1861 the French physician Sicard proposed a theory that 
  29.        sciatica might be due to pressure upon the nerve roots in the 
  30.        region now named the sciatic nerve. The Italian doctor Putti 
  31.        advanced the theory further by suggesting that the pressure or 
  32.        irritation might be due to intervertebral disc abnormalities or 
  33.        malformations. 
  34.        
  35.        The chain of cause and effect was almost complete, but it was 
  36.        not until 1933 that a single cause was attributed directly to 
  37.        the afflictions of sciatica and lumbago. Doctors Mixter and 
  38.        Barr, American physicians practicing at Massachusetts General 
  39.        Hospital, finally drew the threads of information into a single 
  40.        coherent strand by linking the protrusion of intervertebral disc 
  41.        tissue with pressure on the sciatic nerve as the cause of the 
  42.        intense pain of sciatica. 
  43.        
  44.        A word of caution. Not every manifestation of sciatica is caused 
  45.        by protruding or damaged disc tissue. However this is the most 
  46.        common source of severe back pain which radiates or "shoots" 
  47.        into the legs. 
  48.  
  49.        Let's turn back a few pages and glance at the anatomy of the 
  50.        disc. 
  51.        
  52.        The intervertebral disc is actually constructed of several 
  53.        tissues. Roughly oval in shape, it is composed of 1) top and 
  54.        bottom plates of gristle-like cartilage which are joined to the 
  55.        bony vertebrae, 2) the sides of the disc which are rounded and 
  56.        quite elastic. These layers of tissue are present in a radial 
  57.        layered arrangement like the belts of a tire. This makes them 
  58.        extremely tough. These layers comprise the annulus fibrous. 
  59.        Inside this disc "containment wall" is 3) the inner core of the 
  60.        disc, the nucleus pulposus, which is a white flexible gel-like 
  61.        tissue. Its function is to act as a shock absorber and force 
  62.        distribution mechanism. Technically only this pulpy core is the 
  63.        disc. 
  64.        
  65.        If you hear that a disc has been removed during surgery, it is 
  66.        normally the inner nucleus pulposus which is extracted. As an 
  67.        aside, about 22% of the average height or length of the spinal 
  68.        column is due to the discs which provide both support and 
  69.        lateral side-to-side movement. Their design allows a fair degree 
  70.        of movement, but remember that the disc can only stretch so far 
  71.        before it ruptures. The outer walls of the disc are bonded 
  72.        directly to the vertebra and restrict their movement beyond 
  73.        certain limits. 
  74.  
  75.        To understand the nature of a disc rupture you need to 
  76.        understand that the pulpy inner core of a disc acts like all 
  77.        hydraulic fluids. It can move, change shape and absorb shock but 
  78.        it CANNOT be compressed to occupy a smaller volume (at least at 
  79.        pressures normally present in the human body.) If the pressure 
  80.        becomes too great, the fluid will bulge outwards at a point 
  81.        opposite the compression. If a weak spot has been created in the 
  82.        outer containment of the disc, a rupture can take place. 
  83.        Sometimes the wall of the annulus merely bulges without actual 
  84.        escape of the nucleus pulposis. Other times the nucleus can also 
  85.        rupture. 
  86.  
  87.        Once this happens the disc loses its value as a shock absorber 
  88.        because the pulpy core is no longer contained. It is important 
  89.        to note that the shock absorbing nature of the discs sometimes 
  90.        causes the bones of the vertebra to fracture first in cases of 
  91.        severe impact! Surprisingly some victims of car accidents or 
  92.        falls have fractured vertebra and scarcely damaged their discs - 
  93.        a testament to their excellent design and load bearing 
  94.        characteristics! 
  95.  
  96.        A slipped disc, then, is not slipped at all but actually a 
  97.        rupture of the inner pulp of the disc either outwards away from 
  98.        the spinal canal or inwards into the spinal canal. In most cases 
  99.        the deterioration of the protective capsule of the disc is a 
  100.        gradual process which frequently begins at the rear portion of 
  101.        the disc. This is due to the fact that the wall of the disc is 
  102.        thinner there than the front of the capsule. A gradual softening 
  103.        or wearing down takes place in this outer disc wall. 
  104.        
  105.        Then perhaps a sudden twist of the spine, a load improperly 
  106.        lifted or a fall causes a rupture to take place. This can 
  107.        produce the classic protruded disc. Frequently the bulge 
  108.        enlarges through the posterior longitudinal ligament of the 
  109.        spine and begins to press on either the spinal cord or the nerve 
  110.        roots which descend from it. Usually the protrusion will be 
  111.        slightly to the left or right side of the midline of the spinal 
  112.        canal which causes painful symptoms on only one side of the 
  113.        body. This single-sidedness of the pain is sometimes a 
  114.        diagnostic clue in cases of disc damage. 
  115.  
  116.        Two separate types of pain are frequently reported by patients 
  117.        suffering from disc damage. If sensory nerves of the skin are 
  118.        irritated by the pressure of the ruptured or protruding disc, 
  119.        then the patient may report burning or tingling of the skin. If 
  120.        motor nerves supplying muscles are pressed by the protruding 
  121.        disc, muscles of the leg or back may go into uncontrollable 
  122.        painful spasm - classic sciatica. 
  123.  
  124.        It is important to note that for all practical purposes the disc 
  125.        does not "slip" back into place and only rarely heals itself. 
  126.        The damage is permanent and does not heal completely. Eventually 
  127.        tissue scarring will begin to take place in the area of the 
  128.        protrusion which may further inflame nerve roots. If the 
  129.        pressure of the protruding disc becomes too great, nerves of the 
  130.        bladder and bowel may also be affected which almost always 
  131.        indicates surgical intervention. 
  132.  
  133.        Lumbago is a different type of pain in which the back "suddenly 
  134.        seizes up." The muscles of the lumbar region go into rigid spasm 
  135.        and refuse to relax. The spasm may fade in a few hours or days. 
  136.        By lying perfectly still, the pain may be minimized and finally 
  137.        disappear as quickly as it began. 
  138.  
  139.        Disc related pain may also produce another manifestation. Lack 
  140.        of activity of a disc-damaged back may cause recurring stiffness 
  141.        unless the back is kept supple with motion and exercise. The 
  142.        pain seems to be worse with inactivity and will diminish when 
  143.        the person moves around a bit. This may also reflect both true 
  144.        arthritis as well as a form of arthritis caused directly by long 
  145.        term disc degeneration. 
  146.  
  147.        Treatment for mild disc protrusion is relatively specific. 
  148.        Initially some physicians may prescribe bed rest, since standing 
  149.        increases the pressure on the damaged disc. Pelvic traction may 
  150.        be initiated while a patient lies in bed. The function of the 
  151.        traction is not to pull or stretch the spine, but to tilt the 
  152.        pelvis and reduce the curve of the spine which relieves some 
  153.        pressure and produces comfort. Pain medications and some muscle 
  154.        relaxants might be prescribed by a physician. X rays would be 
  155.        taken along with some blood tests. After one or more weeks of 
  156.        bed rest or traction some standing might be permitted with no 
  157.        sitting allowed. Back strengthening exercises would gradually be 
  158.        added to build muscle tone. This course assumes surgical 
  159.        intervention is not attempted. 
  160.  
  161.        In more severe cases, a myelogram or NMR scan would be done to 
  162.        confirm substantial disc protrusion and probable need for 
  163.        surgery to remove the inner core of the disc. After surgery the 
  164.        space within the disc gradually fills with scar tissue. In time, 
  165.        and with some patients, the space between the two vertebrae may 
  166.        gradually grow together in a type of spontaneous bone to bone 
  167.        fusion which lessons mobility and further damage at that area of 
  168.        the spine. After disc surgery, rehabilitative exercises are 
  169.        prescribed to build up the muscles of the back so that proper 
  170.        support is maintained. 
  171.  
  172.        The topic of surgical fusion, the deliberate joining of two or 
  173.        more vertebrae after disc surgery, is controversial. Some 
  174.        physicians routinely fuse vertebrae after a disc operation, 
  175.        others fuse on a more selective basis. Usually small pieces of 
  176.        bone from the hip or other area of the body are grafted directly 
  177.        between vertebral bodies to limit their motion and provide 
  178.        support. This technique is generally the most severe course of 
  179.        action and is usually reserved for the extreme cases of disc 
  180.        degeneration. It also performed for other diseases such as 
  181.        spinal bifida, a birth defect. 
  182.  
  183.        So far we have discussed problems usually seen in the lower 
  184.        lumbar region of the back. However, the cervical discs of the 
  185.        neck region can occasionally be affected. Arthritis is a common 
  186.        culprit here. Symptoms can involve radiating pain into the 
  187.        shoulders, arms and hands. In severe cases of cervical disc 
  188.        rupture or degeneration weakness of the arm and hand muscles 
  189.        will be seen and "tingling" or even complete loss of sensation 
  190.        in the skin of the hands and arms. Again this is caused by 
  191.        pressure on sensory or motor nerves in the area of the cervical 
  192.        region of the spine. Cervical disc problems are more frequently 
  193.        seen in older people since these complains are more commonly 
  194.        arthritic in origin. Cervical disc protrusion can be more 
  195.        serious than lumbar disc problems since a large section (more 
  196.        nerves) of the spinal cord is present at this level of the 
  197.        spine. Bed rest, traction and neck braces or cervical collars 
  198.        are usually attempted in milder forms of this disc problem. 
  199.  
  200.        The bottom line, however, in dealing with disc disease is that a 
  201.        weak back is unstable and prone to disc disease and injury. 
  202.        Proper exercise and posture can go a long way to preventing disc 
  203.        disease in the first place and minimizing its impacts. 
  204.  
  205.        This tutorial is merely a starting point! For further 
  206.        information on back care and back pain, be sure to register this 
  207.        software ($25.00) which brings by prompt postal delivery a 
  208.        printed, illustrated guide to back pain written by a physician 
  209.        plus two software disks. From the main menu select "Print 
  210.        Registration Form." Or from the DOS prompt type the command  
  211.        ORDER. Mail to Seattle Scientific Photography (Dept. BRN), PO 
  212.        Box 1506, Mercer Island, WA 98040. If you cannot print the order 
  213.        form, send $25.00 to the above address and a short letter 
  214.        requesting these materials. End of chapter. 
  215.  
  216.